现代游乐园是工业时代的产物。人类驯服电力之后，各种现代机械的出现成为可能。1861年发明的旋转木马，1865年出现的过山车和1893年建造的摩天轮，成为现代游乐园最炫人耳目的所在。

从源流上说，主题公园和游乐场都脱胎于欧洲传统中的三种文化现象。第一种文化现象是始于中世纪的周期性集市（fair），后来则出现欢乐园（pleasure garden）。和集市不同，欢乐园纯粹为公众休闲娱乐所建。除了基础的娱乐设施外，不少欢乐园会推出不同的特色项目，如观光温室、动物园、兽栏、音乐厅等。欢乐园出现的高峰在18至19世纪的伦敦，时值工业革命早期，也是资本主义和市民社会发展的鼎盛时期。

不过，驱使当代主题公园出现的，是第三种文化源流：世博会（world fair）。

乍看起来，世博会和主题公园是两个风马牛不相及的东西，一个陈列着当世惊人的发明创造，另一个只是市民休闲娱乐的去处，似乎并无可比性。然而，对比研究世博会和主题公园后发现，它们不仅在空间结构上具有惊人的相似性，而且表象背后牵连的社会心理更将我们带到广阔的视野下——一幅19世纪末至20世纪初的资本主义世界生活图景跃然眼前——那里充满了对世界的打望、对资本的狂热、对理性和科技的痴迷，还有对帝国主义的留念。

幻想和幻灭：芝加哥世博会与白城火灾

芝加哥曾一度是美国资本主义发展的缩影。19世纪下半叶的芝加哥在资本主义内部矛盾的巨大张力中度过，而1871年的一场大火将积蓄已久的力量释放了出来。大火持续燃烧了三天。火苗从一处粮仓燃起，烧过九平方公里的芝加哥，造成三百余人丧生，十多万人无家可归。随后，芝加哥在艰难的重建中度过了22年，直到1893年，芝加哥成功举办了世博会。为纪念哥伦布发现新大陆400周年，因此此次世博会又称哥伦布纪念博览会（World’s Columbian Exposition）。这次盛会一方面消耗并展示着帝国的全球贸易所得，另一方面也为刚从大火中复苏的芝加哥提振信心。

1893年芝加哥世博会的重要组成部分是一个名为白城（White City）的主题公园，它是二十世纪陆续出现在美国、英国、澳大利亚等地的白城主题公园和月神公园（Luna Park）的前身。用今天人们对主题公园见怪不怪的眼光回望一个世纪以前的人们，或许会令人感到诧异。令我们感兴趣的不仅有那时的人们争先恐后尝试大型摩天轮（最早的摩天轮即出现在白城，由美国人费里斯设计，目的是与巴黎铁塔媲美）、过山车、激流勇进等娱乐项目的好奇，还有对科技的惊叹，对“万国朝觐”的幻想的驻足。选择将白城建在世博园中不是偶然，二者形成互文关系，协同共生，为一种亟需被阐释的现代性假定作注脚。这些由混凝土浇筑而成的新古典主义建筑有其独特的象征内涵，它们同世博会上的其它展品一样，需要被展览和观看。

回到迪士尼乐园诞生之初的年代审视当下会发现许多有意思的现象。迪士尼乐园崛起的上世纪五十至七十年代正值美国战后资本主义发展的黄金时代，也是主题公园发展的关键时期。除了迪士尼乐园，另外两座至今仍闻名于世的主题公园好莱坞环球影城（Universal Studios Hollywood，1964年开业）和奥兰多海洋世界（SeaWorld Orlando，1973年开业）也诞生于这一年代。这些主题公园以远超个人想象的商业体量运作着，可谓娱乐产业的庞然巨物。在其它国家主题公园式微的二十一世纪，来自美国的主题公园依旧能吸引全世界的目光，甚至成为美国消费主义的代名词。正如2001年，时任美国总统的小布什在“9·11”恐怖袭击发生两周后发表公共演说，希望藉此缓和市民对经济和消费前景的担忧。但美国政府似乎更希望美国人民自己行动起来：“飞往美国那些可爱的景点去玩一玩吧！带着你的家人，去迪士尼乐园和佛罗里达享受生活去吧，这才是我们希望看到的。”

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